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第464話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第465話
最終的に、弥生は弘次に自分を職場まで送ってもらうことはしなかったが、子どもたちは彼に学校まで送らせた。弥生は一人で職場に向かった。まだ経営が安定していないため、彼女は車を購入しておらず、興味深いことに、社長であるにもかかわらず、毎日地下鉄やバスに乗って通勤している。一方で、社員の博紀はすでに自分の車を購入していた。通勤途中、海外にいる親友の由奈から電話がかかってきた。「最近どう？ここしばらく連絡してなかったけど、会社のほうは順調？」由奈の元気そうな声を聞いて、弥生は微笑みを浮かべ、静かに答えた。「まあまあね。そっちはどう？」「聞いてよ、もう上司に振り回されてヘトヘトよ！私が今まで生きてきて、こんなに容赦なく部下をこき使う人なんて見たことない！一体どうやったらここまで自分の社員を絞り取れるの？って思う」弥生は彼女の上司への愚痴を黙って聞き、時々相槌を打った。由奈は10分間愚痴り続けた後、ため息をついてこう言った。「もうやめる、こんな話してたら悪口が止まらなくなるわ」「うん」「そうだ、千恵とはうまくやってる？帰国前、彼女があなたのために家を借りたって言ってたじゃない。今はきっと仲良くやってるんでしょ？私が帰国する頃には、二人とも親友になってて、私のことなんて忘れてるんじゃない？」由奈に喚起され、弥生の目は少し暗くなった。前回、千恵が遠回しに一緒に住みたくないと示唆してから、弥生はその夜すぐに家を出て、彼女に迷惑をかけないようにした。彼女は千恵を責めたりはしなかったが、それ以来、二人が話したことはなかった。弥生が千恵に電話しても、彼女は適当に応対してすぐに電話を切ってしまう。それが数回続き、弥生は彼女がもう自分と連絡を取りたくないのだと悟った。大人として、相手が本当に連絡を望んでいないなら、しつこくするのは控えるべきだと弥生は思っていた。しかし、由奈は今遠く離れており、彼女にこんな話をしても心配させるだけだと思い、笑顔で答えた。「家は素敵だし、安心して。あなたが帰ってきたら、必ず一番良い場所を確保しておくから」「ふーん、それならいいけど。絶対に私のために一番良い場所を取っておいてね。私が帰ったら、占領しちゃうから！」「わかった、わかった」二人は少し話した後、由奈は弥生と弘次の関係について尋
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第466話
弥生は真剣な顔で答えた。「霧島です。昨日、福原さんと約束しました」受付係は依然として気怠げな表情を浮かべていたが、「霧島」という名前を耳にした瞬間、態度が一変し、まるで別人のように変わった。「霧島様でいらっしゃいますか？」受付の急な態度の変化に弥生は少し驚いたが、うなずいた。「そうです」「実は社長からご指示をいただいております。もし霧島様がいらしたら、直接お連れするようにと」「そうですか？」弥生は少し意外そうにした。「気を遣ってくださっているんですね」受付は彼女に謎めいた笑みを浮かべ、エレベーターへ案内した。「こちらは社長専用のエレベーターです。最上階までお進みください」エレベーターに乗り込むと、受付がパスワードを入力し、彼女を最上階まで送った。エレベーターのドアが閉まった後、弥生は考え始めた。どの部屋か確認するのを忘れていたのだ。しかし、最上階に着くと、オフィスが一つしかないことに気づき、特に聞く必要もないと分かった。ドアは閉じており、弥生は前に進んでノックした。中から低い声が聞こえてきた。「入りなさい」その声に弥生は動きを止めた。駿人の声をそれほど聞き慣れているわけではないが、この抑えられた声にはどこか聞き覚えがあった。少し考えていると、突然オフィスのドアが開き、一人の男性が現れた。姿勢がよく、短く整えられた黒髪、冷たい目で彼女を見下ろしていた。瑛介！彼の顔を見た瞬間、弥生の顔色が変わり、心の中で無言の嘆きを感じた。すぐに踵を返して立ち去ろうとした。「人を探しに来たんだろう？もう帰るのか？」その声に弥生は足を止めた。そういえば、自分は人を探しに来たのだ。振り返り、冷たい声で尋ねた。「駿人はどこ？」瑛介は冷ややかな笑みを浮かべた。「仕事の話をしに来たのか？投資をお願いするつもり？」その言葉に弥生の表情が微かに変わった。彼女は駿人に投資の話を持ちかけるとは言っていない。なぜそれを知っているのだろう？「どうして知っているの？」その考えが頭をよぎり、弥生の顔色はさらに険しくなった。子どものことを知られたのかと思ったが、瑛介の表情を見る限り、何も知らないようだった。「投資が欲しいなら、なぜ僕に頼まない？」弥生は彼をじっと観察しながら黙っていた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第467話
過去の話を持ち出され、しかもそれが親密な時期の出来事についてだと気づいた瞬間、弥生は微かに表情を変えた。赤い唇を動かしながら彼をじっと見つめ、冷然と告げた。「瑛介、君は本当に情けないわね」彼はすでに奈々と付き合っている。それなのに自分に絡んでくるなんて、彼は自分を何だと思っているのか？本当に情けない。五年前、彼が自分を傷つけていなかったとでも思っているのだろうか？「情けない？」瑛介は一歩一歩彼女に迫り、壁際へ追い詰めた。そして彼女が逃げようとする瞬間、手を伸ばして壁に手をつき、逃げ道を塞いだ。唇をきゅっと引き締め、低い声で言った。「一緒に寝た時は、そんなこと言ってなかっただろう？」パシン！弥生は感情を抑えきれず、瑛介の顔に平手打ちを食らわせた。彼も突然叩かれるとは思っておらず、不意を突かれる形で顔が横に跳ねるように動いた。反応が追いつくと、彼はすぐに弥生の手首を掴み、顔を近づけて唇を奪おうとした。パシン！弥生は焦りながらもう一度彼の頬を打った。「瑛介、やりすぎよ！君が話していることは、とっくに終わったことよ！私たちが離婚して、もう5年も経つのよ！」どの言葉が彼を刺激したのか分からないが、瑛介の動きが急に止まり、彼女との距離を詰めたまま荒い息を吐き始めた。5年......もう5年も経ったのか。瑛介はそう思いながら、呆然と彼女を見つめていた。彼の動きが止まったのを見て、弥生は彼を押しのけ、その隙にくるりと身を翻し、立ち去ろうとした。「弥生。去る時はいつだってそうだな、冷酷にも程があるぞ」弥生は心の中で冷笑した。冷酷と言えば、彼に勝る者などいるだろうか？子どもを要らないと言い、離婚届を持って市役所に向かったのは彼だったのだから。「君は本当に何も気にしないのか？おばあちゃんのことも？」その呼び方を聞いた瞬間、弥生の足が一瞬止まった。おばあちゃん......確かに会いたい。でも......「彼女は君に会いたがっている」瑛介が追い打ちをかけるように言った。その一言が弥生の心の防御を崩しかけた。しかし、彼女は最後の瞬間に自制心を働かせた。おばあちゃんは彼女にとって弱点だったが、それが彼に利用される理由にはならない。「それがどうしたの？」振り返り、赤くなり
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第468話
駿人は、美しい彼女の瞳に涙が浮かんでいるのを見て、胸が締め付けられるような後悔に苛まれた。まるで自分が最低の男に成り下がったように思えた。彼女に何があったのかを詳しく聞き出そうとしたが、弥生は彼を無視してその場を立ち去ろうとした。彼女には駿人と話す気など毛頭なかった。その姿を見つめながら、駿人の頭の中には、涙を堪えながらも清冷な瞳が焼き付いていた。彼女の姿が頭を離れず、申し訳なさで胸がいっぱいになった。彼女を追いかけようと一歩踏み出したとき、弥生が立ち止まり、振り返って再び彼の前に戻ってきた。「福原さん」「え？」突然の呼びかけに、駿人は少し驚いたように答えた。「私の会社に投資するつもりはないんじゃないですか？」「何？」彼は言葉に驚き、思わず聞き返した。「投資？会社を始めたのか？いや、仕事の話って、そういう意味だったのか？」その言葉に弥生は一瞬目を細め、疑念を露わにした。「じゃあ、他に何だと思ったんですか？」「いや、僕はてっきり......うちの会社に入社する気になったのかと。それで瑛介の奴がそれを妨害しに来たのかと思ったんだ」そういうことだったのか。駿人自身も、彼女が会社の投資について話しに来たことを知らなかった。つまり、瑛介が彼女の投資計画を知ったのは、確かに彼自身が調べた結果というわけだ。ただ、その手段が何だったのか、彼女には分からなかった。「霧島さんの会社なら僕は興味があるよ」駿人は少し関心を示して尋ねた。彼女は思考から目を覚まし、軽く首を横に振った。「もうどうでもいいです」「どうして？さっきは僕に投資してほしいって言ったじゃないか」「ええ、でも、福原さんが瑛介と敵対してまで私の会社に投資することなんて、あり得ないでしょう？」その言葉に、駿人は黙り込んだ。唇を軽く噛み、彼女の問いにどう答えるべきか考えた。現在の瑛介との良好な関係を壊してまで彼女の会社に投資することは、彼自身もためらわざるを得なかった。弥生は彼を少しも責めることなく、軽く頷いて言った。「お邪魔しました」その後、彼女は駿人に軽く会釈をしてその場を立ち去った。ダイダイ通商のビルを出た後、弥生は陽射しを浴びながら駅へと向かった。地鉄に乗り込み、空いた席に腰を下ろすと、目を閉じて休もうとした。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第469話
オフィスの最上階駿人は最上階に上がると、瑛介のもとへ向かった。「おいおい、僕はてっきり彼女はうちの会社に就職したいんだと思ってたけど、まさか投資を頼みに来ていたとはな！君、知ってたんじゃないのか？僕に何も言わずにさ」「それにさ、さっき彼女が下に降りるとき、顔色すっごく悪かったぞ。君、彼女を怒らせて泣かせたんじゃないのか？」壁にもたれて立っていた瑛介は、彼の言葉を聞いて一瞬怯んだが、その後すぐに嘲笑を浮かべた。「そうか？」あの冷酷な女が泣いたって？そりゃ驚きだ。「どうした？その顔を見る限り、信じてないんだな。まったく、君ってやつは本当に自分がどれだけひどい男か分かってないよな。彼女を泣かせておいて、その無関心な態度だよ」駿人の言葉に、瑛介は答えず、ただ薄い唇を引き結んだまま立っていた。その唇はやや青ざめているようにも見えた。だが、鈍感な駿人はその異変に気づかず、さらに話し続けた。「君のこの態度、何がしたいのか全然分からないよ。最初は彼女を取り戻したいのかと思ったけど、今じゃむしろ彼女に会いたくないから怒らせて追い払おうとしたようにしか見えないんだが？」反応のない瑛介に、駿人は首をかしげて彼を見た。そのとき、彼の顔が青ざめ、額には汗が浮かんでいるのに気づいた。駿人は目を瞬かせ、最初は自分の見間違いだと思った。しかし近づいてよく確認すると、それは間違いではなかった。数秒後、駿人は驚きの声を上げた。「君すごいな、冬なのに汗だくだぜ」瑛介は耐えきれないような表情で駿人を冷たい目で見た。その目はまるで「バカか」と言っているようだった。その視線を受け取った駿人は尋ねた。「君、着込みすぎたんじゃないか？」そのとき、後ろにいた助手が堪えきれずに声を上げた。「宮崎社長は胃が悪いんです」それを聞いた駿人の顔色が一変した。「あっ、そうだ、胃！君、大丈夫か？」瑛介は彼を無視し、冷たい表情でエレベーターの方向へ歩き出した。「え？平気なのか？」「大丈夫だ」瑛介は冷たい声で言った。「そう」駿人は一応納得したが、以前にも瑛介が胃の発作を起こすのを見たことがあったため、そこまで深くは考えなかった。「それにしても、僕は君のその胃、ちゃんと診てもらったほうがいいと思うぞ。もし胃がんにでもなったら、若
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第470話
昨日、競馬場で騎馬服を着て長い髪をなびかせていた弥生の清純な姿を思い出すと、駿人はどうにも胸が高鳴ってしまう。どうして彼女は瑛介の女なんだ......せめて別の男の女だったら......彼の気持ちを察した助手が、長年彼の傍らにいるだけあって、こう提案した。「社長、お好きなら追えばいいじゃないですか。だって彼女と宮崎さんは過去の関係で、霧島さんは今独身なんですから。社長が追ったところで、何の問題もありませんよ」駿人は苦笑いを浮かべ、首を振った。「お前は分かってないな。理屈の上ではそうだが、瑛介の様子を見たか？彼はまだ霧島さんを諦めていない。それで僕が手を出したら、彼と敵対することになるだろ？」助手は不思議そうな顔をしながら尋ねた。「でも、宮崎さんには婚約者がいるじゃありませんか？」「奈々のことか？彼女が婚約者だなんて、どこからの話だ？」「でも世間ではそう言われていますよね。ここ数年、宮崎さんの傍にいたのは奈々さんだけで......」「それを理由に婚約者だと思ってるのか？だったら考えてみろ。どうしてこれだけの年月が経っても、瑛介は奈々と婚約していない？もし本当に一緒になる気があったなら、とっくにそうなっているはずだろう？」助手は返す言葉を失った。「......それもそうですね」一方、弥生は会社に戻ると、博紀が計画書を差し出してきた。「これは昨日まとめたリストです。他の企業を挙げてみました。仮に投資を得られれば、会社にとっては十分に助けになるはずです」弥生は計画書をしばらく見つめてから、それを受け取り机の上に置き、無言で椅子に腰掛けた。その元気のない様子に、博紀は何かを察し、彼女の正面に座った。「どうしました？じゃあ、代わりに私が読み上げましょうか？」弥生はため息をつき、首を振った。「読む必要はないわ。どの会社だろうと、無駄だもの」「瑛介が言ってた通りよ。彼がゴーサインを出さない限り、誰がリスクを冒して、この小さな新しい会社に投資してくれるっていうの？」彼女は机の上の計画書を見つめ、挫折感に打ちひしがれていた。「私、帰国して会社を立ち上げたのは間違いだったんじゃないかしら......」博紀は彼女の気持ちを察しつつ、以前は管理職として働いていた経験からアドバイスを始めた。「社
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第471話
博紀の言葉に、弥生は不快になった。彼の確信に満ちた表情と口調は、あたかも事実であるかのようだった。「もし本当に未練がないのであれば、僕がこう言っても何も感じないはずです。傷が完全に治ったなら、触れられても痛みは感じないものですから」「そうなの？」弥生は微笑しながらも冷たい口調で返した。「確かに治った傷口なら触られても痛くないが。でも、もし棒でその傷口を思いっきり叩かれたら、それが痛くないとも言えるの？」その返答に、博紀は眉を上げた。「ただの冗談です。そこまで気にしないでください。それとも、傷ついた本人が、まだ治りきっていないだけなのでは？」この言葉に、弥生の唇の微笑みはさらに冷たくなった。「いいえ、気にしていないから」博紀は肩をすくめて答えた。「社長が男女の情を割り切り、仕事に専念してくださるなら、僕たち社員にとってこれ以上ありがたいことはありませんよ」この話題が終わりと悟ると、博紀はそれ以上追及せず、一歩引いた態度を見せた。「資料は机の上に置いておきますが、もう必要ないでしょう。僕は仕事に戻ります。今日はようやく新しい社員が来ましたが、長く続くかどうか分かりません。何かありましたらお呼びください」そう言い残し、彼は部屋を出ていった。静まり返ったオフィスに一人残された弥生は、最初こそ博紀の言葉に怒りを覚えたものの、次第に冷静さを取り戻し、その言葉にも一理あることに気づき始めた。瑛介とのことは既に過去だ。そうしたら、どうして彼との協力にこだわる必要があるのだろう？しかし、彼女が気にしているのはもう一つのことだ。二人の子どもたちのことだ。もし宮崎グループと協力することになれば、将来的に瑛介と関わる機会が増えるのは避けられない。そして時間が経てば、子どもたちの存在がバレる可能性も高くなる。二人の子どもはまだ幼く、顔立ちは完全にはっきりしていないが、瑛介と似ている部分は確かにある。もし誰かが「親子」だと認識すれば、当然父親に似ていると思うだろう。だが、瑛介を知らない人なら、特に何も感じないかもしれない。万が一、瑛介が子どもたちの存在を知ったらどうするだろう？彼は子どもたちを奪いに来るだろうか？理屈では、彼女と別れてから奈々と一緒にいるはずだから、すでに子どもがいる可能性が高い。そうであれば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第472話
「もし本当に人が見つからないなら、一人でも採用できれば御の字でしょう。ただ、うちは小さな会社ですし、今の状況では日本の若者の多くが安定を求めています。海外の大企業が後ろ盾でも、通勤距離が遠いですし、業務に不慣れなこともあって、来たい人はいるかもしれませんが、それほど多くはないでしょうね」博紀の言葉を聞きながら、弥生は少しずつ考えをまとめていった。「ということは、他に方法がなければ、この選択肢も多少は可能性がある、ということ？」「そういうことですね。もしかして、海外に頼れるコネがあるんですか？」博紀は興味津々な表情で尋ねた。「ところで、個人的な質問をしてもいいですか？」彼が何を聞こうとしているのか、弥生にはすぐに察しがついた。そして彼が話し終える前に、きっぱりと断った。「遠慮するわ」その返答に、博紀は笑いながらこう続けた。「社長が再婚したのか、今独身なのかを聞きたかったんですよ」彼女は呆れた表情で博紀を見つめた。「すみません」「はいはい、分かったわよ。誰も入社してくれないんだから、少しくらい雑談してもいいでしょう」確かに人材が来ない状況だったが、弥生は時計を見て、もうすぐ子どもたちの迎えの時間だと気づいた。「今日は特に予定もないから、早めに帰っていいわよ」「それじゃあ、今日は早退させてもらいますけど、早退扱いじゃないですよね？」「さあ、どうでしょう？」そんな冗談を言い合いながら、二人は会社を後にした。その後、弥生はバスに乗り、学校へ子どもたちを迎えに行った。到着すると、先生が彼女を見てすぐに声をかけてきた。「霧島さん、ご主人がもう二人を連れて帰られましたよ。連絡は取れていないんですか？」「ご主人」という言葉を再び聞いても、弥生はもう慌てなかった。どうせ弘次のことに違いない。「仕事が忙しくて、電話に出るのを忘れていました」軽くそう説明すると、学校を後にした。家に帰ると、リビングでは弘次が子どもたちの宿題を見ている光景が目に入った。その場面を見た弥生は、由奈が言っていた「弘次との将来を考えてみてはどうか」という言葉を思い出した。そして、万が一瑛介が子どもたちの存在に気づいたら......という不安が頭をよぎった。もし、彼女が弘次と一緒になれば......瑛介が子どもたちを見
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
